由沖繩本島及周邊小島所組成的「沖繩諸島」，通稱「沖繩」，是琉球列島中面積最大的群島。沖繩除了是著名旅遊勝地外，也是一個充滿民族色彩的地方。
 

早於十二世紀，被稱為「按司」的首領在沖繩構築了城郭，展開了霸權競爭。自十四世紀起，整個地區由三大勢力分割統治而進入了「三山時代」，統治者透過與中國進行貿易和提供進貢，增強經濟實力。1429年，尚巴志統一琉球，「琉球國」隨即建立。1872年，琉球國納入日本領土，「琉球藩」成立，並於1879年改名為「沖繩縣」。第二次世界大戰時，當地有大量死傷者，戰後更被美軍統治，至1972年才回歸日本。
 

長時間的歷史進程，孕育了沖繩獨特的歷史文化。在許多日本人的心目中，沖繩文化確是呈現引人入勝的異國風情。沖繩傳統藝術在歷史與傳統文化遺產的薰陶下，發展出不同的種類，包括音樂、舞蹈和戲劇。它們大部分起源於琉球國時期，深受中國和日本文化影響，經歷了多翻歷史洗禮後傳承至今。
 

琉球國時期，於宮廷中彈奏的樂曲一般稱為「宮廷音樂」或現今的琉球「古典音樂」，主要由彈撥樂器「三線」彈奏。宮廷音樂亦常用作不同種類舞蹈的配樂，是琉球國最具代表性的表演藝術之一。除三線外，琉球箏、笛、胡弓和太鼓等其他樂器也能演奏出莊嚴而優雅的音色。早期的宮廷音樂一般不包含歌唱元素，旋律由笛和三線演奏，效果近似西方的「複音音樂」。自中國元朝，特別在明朝及清朝 (即日本江戶時代)，因進貢及政治和經濟等原因，促進與中國的文化交流，宮廷音樂受中國戲曲影響而漸漸出現歌唱部分和歌詞。
 

隨着琉球國的結束，宮廷音樂轉向民間流傳，沖繩民謠自此衍生發展，產生了許多感情豐富、故事性強的樂曲。沖繩民謠可謂深受民眾喜愛的「琉球之聲」及「大眾民謠」，歌詞常常反映當地人的生活、故事及他們「靈魂」的聲音，在不同島嶼及地區之間流傳着各有特色的歌曲，透過民眾吟唱至今。第二次世界大戰發生前，沖繩民謠主要以沖繩語唱出。三線 – 有三條弦線的彈撥樂器，是演奏民謠的主要樂器。
 

第二次世界大戰時飽受了「沖繩戰」一役，不少當地民謠作曲家透過音樂和歌詞影射二戰時所發生的事、表達對美軍佔據的不滿，以及就國民身分對日本政府提出申訴。大眾民謠逐漸產生出「新民謠」種類，以日本標準語填詞，為沖繩民謠揭開新篇章。
 

在全球化影響下，沖繩民謠加入日本本土及西方流行音樂的元素，如電子音樂、和聲、和弦等。縱然如此，為展現沖繩當地特色，無論是流行音樂、新編樂曲，以及其他帶有現代色彩的沖繩民謠，普遍仍會使用三線作為非人聲的主旋律。
 

沖繩民謠最大特色是採用琉球音階，此五聲音階通常由do、mi、fa、sol、ti組成。民謠主要流傳於沖繩縣轄下的沖繩諸島、宮古列島、八重山列島，甚至鹿兒島縣轄下的奄美群島。這些民謠常以抒情短詩形式寫成，配上不同長短音節所組成的歌詞。歌詞夾雜當地方言，流露出獨特意境與氛圍。沖繩民謠至今仍在演變中，新創作不時出現。
 

三線是沖繩音樂中最具代表性的樂器，源自於十四世紀末傳入琉球列島的中國傳統樂器 – 三弦。三線最初被定位為宮廷樂器，後來受到老百姓歡迎，於各式祭典和民間藝能表演中廣泛使用。日本永祿年間 (1558-1570)，三線由沖繩傳到大阪，繼而在日本本土得到普及，並發展成日本特有的樂器 – 三味線。
 

顧名思義，三線有三條弦線，由高音至低音分別稱為女弦、中弦及男弦。三線的琴杆窄而長，表面的指板沒有音品，琴杆底部連接蒙有蛇皮的木製共鳴箱。演奏者用左手按弦，並用右手拿着特製的爪來彈撥弦線。一般來說，三條弦線的音如下：

• 女弦：工 (do’)、五 (re’)、六 (mi’)、七 (fa’)、八 (sol’)、九 (la’)
• 中弦：四 (fa)、上 (sol)、中 (la)、尺 (ti)
• 男弦：合 (do)、乙 (re)、老 (mi)、下老 (fa)

三線用「工工四」記譜，與大部分傳統中國樂器使用的工尺譜相似。譜中有不同方格，格中的文字代表相應音符，圓圈則表示停頓。除非有特殊指示，每個音的節奏相若，且特定的音有特定的指法。在沖繩音樂中，節奏固然重要，但更重要的是彈奏方法和音色。所謂彈奏方法是指工工四譜上顯示按弦位置的文字。由於每首歌曲會有不同的調性，所以演奏者往往要將三條弦線調整至適合的音高來演奏。
 

三板，由三塊木板組成，以一根幼繩連接起來，演奏時像響板一樣夾在手指間，發出活潑咔噠聲以營造節奏。三板雖然結構簡單，但在許多沖繩民謠中是不可或缺的伴奏樂器。
 

四竹 (日語「四つ竹」)，亦是營造節奏的樂器。演奏者兩手只需各握斷成兩半的竹子，然後開合地捶打即可，演奏方法比三板簡單。四竹與三板的另一不同之處是，前者主要用於琉球舞蹈音樂中，後者則常見於民謠中。
 

笛，又稱琉笛，竹製，有一吹孔及數個指孔。笛在沖繩本島的民謠中並不常見，但在琉球古典音樂，乃至八重山和宮古等列島的民謠，卻經常見到笛和三線的合奏。笛的音色十分獨特，既清脆又悅耳，是沖繩音樂中不可或缺的樂器之一。
 

琉球箏是中國箏傳入琉球國後的本土化樂器，及後再傳入日本本土，情況與三線類似。演奏琉球箏的樂師在琉球朝廷中甚有地位。沖繩縣成立後，當地百姓開始接觸此樂器。經過琉球文化的洗滌，琉球箏 (又稱沖繩箏) 產生了一定的變化。雖然日本本土箏已發展出不同弦線數量的形制，但琉球箏仍以十三弦為主。
 

琉球箏傳統上不以獨奏形式出現，通常在新年等特別節日與三線及笛等樂器一起演奏。三線和笛奏出琉球古典音樂的旋律時，琉球箏通常擔當襯托的角色。
 

雖然胡弓的起源尚未得到確定，但學者一般認為它和其他琉球樂器一樣也源自中國。但與三線不同，胡弓先由中國傳入日本本土，再傳到琉球列島加以發展。此樂器的文獻最早見於日本江戶時代初期 (即十七世紀)，為當時的盲人音樂家所演奏，並傳承至今。胡弓一般有三至四條弦線。它與小提琴一樣，以琴弓摩擦弦線而發聲，但演奏者拉奏的同時需要不斷轉動琴身。
 

除三線外，鼓在沖繩音樂中也非常重要。體積不同的鼓能奏出鮮明節奏，帶動全場氣氛，尤其在舞蹈、祭禮和節日中。由於各島嶼均有其獨特的鼓，它們形狀及大小不一，統稱為「島太鼓」。以下為最常見的三種島太鼓：

• 大型：平胴太鼓／大太鼓
• 中型：締太鼓
• 小型：搏浪鼓 (日語「パーランクー」)

平胴太鼓／大太鼓及締太鼓屬雙面鼓，搏浪鼓則是單面鼓。
 

音樂也經常出現在沖繩其他傳統表演藝術形式中，以下為大家簡介。
 

1. 琉球舞蹈
琉球舞蹈 (日語「琉球舞踊」)，由琉球國的宮廷藝能發展出來，是沖繩代代相傳的傳統舞蹈，現已被指定為日本國家無形文化財產。明治時代之後，琉球舞蹈開始流傳至民間。琉球舞蹈大致可分為：

• 古典舞蹈：繼承琉球國傳統；
• 雜舞：描寫百姓生活和人物心情；
• 創作舞蹈：由近代舞者創作；
• 民族舞蹈：在沖繩各地流傳，具有濃厚的鄉土氣息。

琉球舞蹈配有歌曲和樂器伴奏，而表演者的唱腔和舞步是整個表演的精粹。演員皆是男性，而他們在飾演不同角色時，會以不同的聲線演唱，例如：

• 少年角色：較輕和幼嫩的聲線；
• 反串飾演女性：提高聲線，有時亦會以較柔和的方式於樂句尾段提高其唱音，以達至女聲效果；
• 男性角色：雄壯的歌聲。

2. 組舞
組舞 (日語「組踊」)，是在沖繩傳統音樂和舞蹈基礎上發展而來的歌舞劇，同時帶有日本本土 (如能樂、歌舞伎) 及中國的文化元素。組舞起源可追溯至十八世紀，當時琉球國為了在宴會上款待中國使者 (冊封使) 而編排創作。組舞以琉球歷史和古老傳說為題材，歌詞具有源自傳統詩歌與琉球地區的獨特節奏，並使用沖繩古語演唱。所有角色都由男演員扮演，表演者的肢體動作令人聯想到古代沖繩傳統儀式中的女巫。組舞於2010年獲聯合國教科文組織列入《人類非物質文化遺產代表作名錄》。
 

組舞的音樂特點包括：

• 三線乃主要伴奏樂器，歌唱者不時會跟三線及笛以對答形式演出；
• 歌唱者吟唱的旋律與三線的基本相同；
• 樂器演奏者稱為「地謠」，他們通常演奏的樂器包括：三線 (2-3位)、太鼓 (1-2位)，以及琉球箏、笛、胡弓 (各1位)；
• 「地謠」演奏者通常坐在舞台後右方的位置，演奏時必須坐在台側或坐在地上；
• 除了負責透過音樂來表現人物的心情和場景外，他們還負責過場曲；
• 歌曲和三線表演時，往往沒有前奏。

3. 沖繩戲劇
沖繩戲劇 (日語「沖縄芝居」)，起源於明治時代中期，並可分為兩類：

• 歌劇：以歌唱形式描述庶民生活和淒美愛情故事；
• 方言話劇：多以史實、故事或傳說為題材，用生活化的沖繩語作為對白。

有別於琉球舞蹈及組舞，沖繩戲劇較輕鬆，而且沒有特定的伴奏樂器組合。
 

4. 節慶舞蹈
沖繩有民俗藝術寶庫之稱，全年都有眾多不同活動和節慶，而音樂是當中必不可少的元素。以下為兩種具代表性的沖繩節慶舞蹈。
 

i) 哎薩太鼓舞
沖繩人在盂蘭盆節最後一天「送靈日」會跳起「哎薩」(沖繩語「エイサー」) 這種傳統舞蹈，以祭奠祖先。
 

ii) 獅子舞
據說舞獅可以辟邪招財。沖繩人主要為漁夫和農民，他們希望每年都有豐收，所以各個村莊都衍生出自己的一套獅子舞，於新年時祈福擋災之用。
 

沖繩音樂不僅有異國風情的氣息，也隨着時代的變遷加入各式各樣的元素。在不同朝代及體制的管治下，沖繩的音樂發展因而變得更豐富，更有色彩。從傳統的宮廷音樂到沖繩民謠、組舞到不同的民俗藝術，所有類別都互相緊扣呼應，為沖繩塑造獨特的魅力。